Nell'industria globale della plastica, Polietilene tereftalato (PET) è un materiale di immenso valore. Grazie alle eccellenti prestazioni di lavorazione secondaria e alla rapida crescita del consumo di bottiglie, il PET è diventato un punto focale per l'economia circolare.
Per i professionisti del settore, comprendere il processo e metodi di riciclaggio è fondamentale per ottimizzare la produzione e garantire un output di alta qualità. Questo articolo esplora le fasi tecniche della trasformazione delle bottiglie di scarto in risorse e confronta le principali metodologie di riciclo oggi disponibili.
1. Il processo di riciclaggio del nucleo: passo dopo passo
Il percorso da una bottiglia di scarto a un granulo riutilizzabile prevede diverse fasi critiche di trattamento fisico. Uno standard Sistema di riciclaggio delle bottiglie in PET in genere segue questo flusso di lavoro:
Fase 1: Ordinamento e separazione
In primo luogo, si utilizzano metodi meccanici per separare le impurità grossolane. Le bottiglie in PET vengono spesso raccolte insieme ai tappi (PP/PE), alle etichette e ad altri detriti.
- Separazione e vagliatura: Rimozione di corpi estranei di grandi dimensioni.
- Separazione: Utilizzo di classificatori ad aria e selezione manuale o ottica per isolare le bottiglie in PET dalle altre materie plastiche.
Fase 2: Frantumazione e lavaggio
Le bottiglie vengono ridotte in scaglie. È qui che nasce la sfida della purezza.
- Rimozione dei contaminanti: Una delle sfide più importanti è la rimozione di adesivi (colla), HDPE e alluminio.
- Attenzione “alcalina”: Sebbene il lavaggio sia essenziale, gli operatori devono evitare prodotti aggressivi detergenti alcalini ad alte temperature. Gli alcali forti possono accelerare la idrolisi del PET, compromettendone la resistenza. Le linee di lavaggio professionali utilizzano soluzioni detergenti acquose ottimizzate per pulire efficacemente senza danneggiare i tessuti.
Fase 3: Separazione della densità (flottazione-dispersione)
Per ottenere il PET puro, i fiocchi vengono sottoposti a tecnologie di flottazione in acqua o di separazione tramite idrociclone.
- Meccanismo: A seconda della densità, i fiocchi di PET più pesanti affondano, mentre i materiali più leggeri, come etichette e tappi in HDPE, galleggiano.
- Risultato: In questo modo si separa efficacemente il materiale di destinazione dai sottoprodotti.
Fase 4: Essiccazione ed estrusione (la svolta moderna)
Tradizionalmente, i fiocchi lavati erano necessari pre-essiccazione e cristallizzazione prima dell'estrusione per evitare la degradazione causata dall'umidità.
- La soluzione avanzata: Con le più recenti tecnologie professionali (come Soluzioni Covestro ed estrusori bivite ZSK), questo collo di bottiglia viene rimosso. Ora è possibile alimentare i fiocchi di PET frantumati direttamente nell'estrusore per la miscelazione.
- Vantaggi: Ciò elimina la necessità di pre-essiccazione, riducendo il consumo di energia e i costi logistici, raggiungendo al contempo tassi di produzione fino a 8 tonnellate all'ora.
2. Classificazione dei metodi di riciclaggio: fisico vs. chimico
Esistono due categorie principali di metodi utilizzati per riciclare le bottiglie in PET: riciclaggio fisico e riciclaggio chimico.
Riciclaggio fisico (meccanico)
Questo è il metodo più comune e semplice da implementare per le aziende.
- Definizione: Il processo prevede la modifica della forma fisica della plastica senza alterarne significativamente la struttura chimica.
- Il metodo: Le bottiglie di scarto vengono triturate in scaglie, separate dalle impurità (alluminio, carta, HDPE), lavate, asciugate (o estruse direttamente) e pellettizzate.
- Applicazione: Produce rPET adatto per fibre, reggette e imballaggi per uso alimentare (con un'adeguata decontaminazione).
Riciclaggio chimico
I metodi chimici vengono utilizzati quando il riciclo fisico non è sufficiente, spesso nel caso di materiali altamente contaminati. Consistono nella scomposizione delle catene polimeriche in monomeri. I metodi chimici più comuni includono:
- Idrolisi: Il PET viene idrolizzato in acidi dicarbossilici o dioli utilizzando soluzioni acide o alcaline a temperatura e pressione specifiche.
- Alcolisi: In presenza di dioli, decompone il PET in alcoli e acidi.
- Ammonolisi: Riscaldare il PET in acqua ammoniacale per scomporlo in ammidi e dioli.
- Aminolisi: Scompone il PET in ammidi e dioli in presenza di ammine.
- Cracking termico: Un processo ad alta temperatura che converte il PET in composti a basso peso molecolare.
3. Impatto ambientale ed economico
Comprendere questi processi non è solo una questione di tecnologia, ma anche di impatto.
- Conservazione delle risorse: Il riciclaggio delle bottiglie in PET riduce significativamente il consumo di risorse naturali, in particolare di petrolio, contribuendo ad abbassare i prezzi del petrolio e la dipendenza da esso.
- Riduzione dell'inquinamento: Riduce l'occupazione dello spazio in discarica e minimizza l'inquinamento ambientale.
Conclusione
Che si utilizzi il riciclo fisico standard o si esplorino metodi chimici avanzati, l'obiettivo rimane lo stesso: trasformare i rifiuti in ricchezza. Con innovazioni come estrusione diretta senza pre-essiccazione, il processo è diventato più redditizio ed efficiente che mai.
Per le aziende che intendono entrare o aggiornarsi in questo settore, la scelta dei macchinari giusti è fondamentale.
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